Jarkko Nieminen pelaa vuoden jälkeen jälleen IPP Open -semifinaalissa saksalaista Jan-Lennard Struffia vastaan. Kolmen melko mukavan voiton jälkeen Jarkon vastus kovenee huomattavasti, sen hän itse myöntää.

”Struff on vaarallinen. Hävisin ekan erän hänelle viime vuonna (tiebreikissa 4-7) ja minulla oli veitsi kurkulla toisessa (päättyi 6-4). Kolmas meni sen jälkeen helpommin (6-2). Struff on parempi, kuin miltä näyttää, hän ottaa mielellään palloa aikaisin.

Fakta on, että Struff on vuodessa kehittynyt. Tullessaan Taliin vuosi sitten, hän oli noussut sijalta 208 sijalle 180 ja semifinaali nosti hänet sijalle 167. Kului yhdeksän kuukautta ja Struff oli jo 95:s. Tänään hänen ATP-ranking on 105.

”Vuosi on ollut minulla erittäin hyvä. Olen pelannut hyvää tennistä ja olen päässyt sadan parhaan joukkoon. Olen karsijana päässyt pääsarjaan, sekä Pariisissa että Wimbledonissa, ja edennyt siellä toiselle kierrokselle. Pääsin myös suoraan US Openiin”, Struff kertaa.

”En voi osoittaa mitään osa-aluetta, joka on parantunut eniten, no ehkä volley. Sanoisin, että pelini kokonaisuudessaan on tasaisempaa. Yritän pelata aggressiivisesti ja nopeaa peliä. Henkisesti oli tärkeää päästä läpi Grand Slameihin. Se antoi itseluottamusta. Sain nähdä, että pystyn pelaamaan niiden pelaajien tasolla”, 196 senttiä pitkä saksalainen sanoo.

Struffilla on tiettyjä paineita koskien ensi vuoden ensimmäistä Grand Slamia, Australian avoimia. Viime vuonna hän sai Talista 45 ATP-pistettä, jotka putoavat pois maanantaina. Hänen pitäisi saada sama pistemäärä tai mieluummin muutama piste lisää säilyäkseen 105:n paremmalla puolella, joka luultavasti riittää suoraan pääsarjapaikkaan Melbournessa. Eli finaaliin pitäisi Talissa päästä, jolloin palkintona olisi 48 pistettä.

”Muistan hyvin viime vuoden otteluni Jarkkoa vastaan. Opin siitä hyvin paljon ja muistan mitä tein väärin”, Struff sanoo.

Vaikka Struff on parempi pelaaja kuin viime vuonna, olemme viime päivinä nähneet huipputasoisen Jarkko Niemisen! Odotettavissa on huippuottelu!